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La foi, l’espérance et la charité sont les trois vertus théologales que tout chrétien est appelé à vivre. Cependant, parmi les trois, la charité occupe la première place. Saint Paul l’exprime clairement dans sa Première Lettre aux Corinthiens :
« Maintenant donc ces trois choses demeurent : la foi, l’espérance et la charité ; mais la plus grande des trois, c’est la charité. » (1 Corinthiens 13,13)
Mais pourquoi est-elle la plus importante ? Qu’est-ce qui la rend supérieure même à la foi et à l’espérance ? Pour comprendre son importance, il faut approfondir son sens, son fondement théologique et son impact sur la vie chrétienne.
1. Qu’est-ce que la Charité ?
Le Catéchisme de l’Église Catholique (CEC) définit la charité aux paragraphes 1822-1829 comme « la vertu théologale par laquelle nous aimons Dieu par-dessus tout pour lui-même, et notre prochain comme nous-mêmes pour l’amour de Dieu. » (CEC 1822).
Cette définition contient deux éléments essentiels :
- Aimer Dieu par-dessus tout. Il ne s’agit pas seulement de reconnaître son existence, mais d’établir une relation profonde avec Lui.
- Aimer son prochain. Pas n’importe quel amour, mais un amour qui vient de Dieu et qui voit dans l’autre un frère, quelle que soit sa condition.
La charité n’est pas seulement un sentiment ; c’est un acte de la volonté, illuminé par la grâce divine. Elle implique de sortir de soi pour rechercher le bien de l’autre, même lorsque cela implique un sacrifice.
2. La Charité dans l’Histoire du Salut
Depuis l’Ancien Testament, Dieu enseigne à son peuple à vivre la charité à travers la Loi et les Prophètes. Dans le Deutéronome, nous trouvons ce commandement :
« Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta force. » (Deutéronome 6,5)
Ce commandement est complété par un autre :
« Tu aimeras ton prochain comme toi-même. » (Lévitique 19,18)
Dans le Nouveau Testament, Jésus élève ces deux commandements au rang de loi suprême de la vie chrétienne. Lorsqu’un pharisien lui demande quel est le plus grand commandement, il répond :
« Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme et de tout ton esprit. C’est là le plus grand et le premier commandement. Et voici le second, qui lui est semblable : Tu aimeras ton prochain comme toi-même. » (Matthieu 22,37-39)
La charité est le cœur de l’Évangile. Elle est l’essence du message du Christ et le critère selon lequel nous serons jugés, comme l’enseigne la parabole du Jugement Dernier en Matthieu 25,31-46 : « Car j’ai eu faim, et vous m’avez donné à manger ; j’ai eu soif, et vous m’avez donné à boire… »
3. La Charité et les Autres Vertus Théologales
Les vertus théologales (foi, espérance et charité) sont profondément interconnectées. La foi nous permet de connaître Dieu, l’espérance nous soutient dans notre chemin vers Lui, mais seule la charité nous unit pleinement à Lui. Saint Thomas d’Aquin explique que, tandis que la foi et l’espérance cesseront au ciel (car là, nous verrons Dieu face à face et nous n’aurons plus besoin d’espérer), la charité demeurera éternellement.
Comme le dit le Catéchisme :
« La charité est supérieure à toutes les vertus. Elle est la première des vertus théologales. » (CEC 1826)
Sans la charité, même la foi est stérile, comme le souligne Saint Paul :
« Quand j’aurais le don de prophétie, la science de tous les mystères et toute la connaissance, quand j’aurais même toute la foi jusqu’à transporter les montagnes, si je n’ai pas la charité, je ne suis rien. » (1 Corinthiens 13,2)
La charité donne vie et sens à toutes les autres vertus.
4. Applications Pratiques de la Charité dans la Vie Chrétienne
La charité n’est pas une idée abstraite ; c’est une vertu concrète qui doit être vécue au quotidien. Comment la pratiquer aujourd’hui ?
a) Dans la Famille
Le foyer est la première école de la charité. Les époux sont appelés à s’aimer d’un amour sacrificiel et généreux. Les parents éduquent leurs enfants à la charité en leur enseignant à partager, à pardonner et à servir.
b) Dans la Société
Nous vivons dans un monde marqué par l’indifférence et l’égoïsme. Pratiquer la charité signifie s’occuper des pauvres, des malades, des migrants, de ceux qui souffrent. Le pape François nous appelle à ne pas vivre une « charité de paroles », mais une charité concrète et active.
c) Dans l’Église
La communauté chrétienne est le lieu où la charité doit briller le plus intensément. L’Église primitive vivait la charité de manière radicale :
« Aucun ne disait que ses biens lui appartenaient en propre, mais ils mettaient tout en commun. » (Actes 4,32)
Aujourd’hui, nous sommes appelés à poursuivre ce témoignage à travers la fraternité, le service et la miséricorde.
5. La Charité dans la Vie des Saints
Les saints sont des modèles vivants de charité. Quelques exemples :
- Saint Vincent de Paul, patron des œuvres de charité, a consacré sa vie aux pauvres.
- Sainte Teresa de Calcutta, qui a apporté la charité aux plus oubliés.
- Saint François d’Assise, qui a embrassé les lépreux et renoncé à tout par amour de Dieu.
Tous ont compris qu’aimer, c’est se donner, et que la plus grande joie réside dans le service.
6. La Charité dans le Monde Actuel
Dans un monde marqué par la guerre, la polarisation et l’indifférence, la charité est plus urgente que jamais. Aujourd’hui, nous sommes appelés à :
- Être témoins de l’amour de Dieu dans un monde qui a perdu le sens de l’amour véritable.
- Combattre l’indifférence face à la souffrance d’autrui.
- Vivre la charité dans les petites choses, au quotidien, avec ceux qui nous entourent.
Le pape Benoît XVI disait dans son encyclique Deus Caritas Est :
« Être chrétien n’est pas le résultat d’un choix éthique ou d’une grande idée, mais la rencontre avec un événement, avec une Personne, qui donne à la vie un nouvel horizon et, par là, son orientation décisive. » (Deus Caritas Est, 1)
Et cet événement, c’est le Christ, qui nous a enseigné par sa vie, sa mort et sa résurrection que « Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis. » (Jean 15,13).
Conclusion : Sans la Charité, Nous ne Sommes Rien
La charité est l’essence du christianisme. Elle n’est pas facultative, mais le signe distinctif du disciple du Christ :
« À ceci, tous reconnaîtront que vous êtes mes disciples : si vous avez de l’amour les uns pour les autres. » (Jean 13,35)
Plus qu’une vertu, la charité est la vie même de Dieu en nous. C’est la seule chose qui demeure éternellement. À la fin de notre vie, nous serons jugés sur l’amour.
Alors, vivons-la avec générosité, avec don de soi et avec joie. Comme le disait Sainte Thérèse de Lisieux :
« Au cœur de l’Église, je serai l’amour. »
